Chris Simons is sinds maart 2024 wethouder in de gemeente Sluis, na een politieke loopbaan als Tweede Kamerlid en wethouder in Middelburg. Daarnaast heeft hij een brede achtergrond als ondernemer in facilitaire diensten. We spraken met Chris onder andere over de balans tussen toerisme en de lokale gemeenschap, de diversiteit van de winkels in Sluis en de noodzaak van samenwerking tussen ondernemers en de gemeente.

Balans tussen toerisme en inwoners

Als één van de grootste uitdagingen voor Sluis benoemt Chris het vinden en bewaren van de balans tussen het toerisme en de behoeften van de lokale inwoners. “Sluis is echt een toeristische trekpleister, vooral voor dagjesmensen,” stelt hij. “En hoewel het toerisme voorzieningen mogelijk maakt die anders niet zouden bestaan, kan het ook leiden tot overlast, vooral in de vorm van verkeersdrukte.” Chris ziet hier echter kansen in, zolang evenementen en drukte goed worden georganiseerd: “Er moet elk weekend wel iets te doen zijn. Of het nu een koeien- of een sportevent is,” benadrukt hij. “Het moet gezellig druk zijn, niet irritant druk.”

Hij erkent dat er frictie kan ontstaan tussen de verschillende belangen van inwoners en ondernemers, maar hij is van mening dat door een zorgvuldige organisatie van evenementen de levendigheid in de gemeente behouden kan blijven. “Mensen zoeken gezelligheid,” stelt Chris. Het creëren van een levendige sfeer is volgens hem dan ook een cruciale factor om mensen niet alleen te laten rondkijken, maar ook daadwerkelijk te laten kopen. Want hoewel toerisme een belangrijke bron van inkomsten is voor lokale horeca en detailhandel, merkt hij op dat winkels vaak te maken hebben met een ‘kijken, kijken, niet kopen’-mentaliteit. Hij vindt dan ook dat ondernemers voortdurend moeten evalueren of de diversiteit aan winkels aansluit bij de wensen van de consument.

Chris geeft aan dat parkeren in Sluis op zich prima is geregeld. Communicatie is hierbij wel een uitdaging, vooral omdat buitenlandse toeristen niet weten hoe ze moeten betalen. “Ik wist zelf ook niet dat Belgische parkeerapps in Sluis gewoon werken. Dat moet allemaal goed worden gecommuniceerd.” Overigens verwacht Chris dat dit zichzelf zal oplossen aangezien de automaten door heel Europa staan en vanzelf door apps zullen worden vervangen. “Daar moeten we nu nog even doorheen.”

Samenwerking is de sleutel

De samenwerking tussen de Vereniging Vastgoedeigenaren Sluis (VVS), de Middenstand Vereniging Sluis (MVS) en de vertegenwoordiging van deze verenigingen en de gemeente Sluis in de Binnenstad Management Sluis (BiMS) is cruciaal voor aanpak van de uitdagingen die Sluis ervaart. Deze organen zijn dan ook een absolute meerwaarde. “De overleggen zijn heel prettig, het is open en af en toe kritisch. Niet alleen maar over hondenpoep of parkeren, maar ook toekomstgericht,” stelt hij.

Een belangrijk aspect van deze samenwerking is de communicatie. Chris benadrukt dat open communicatie de sleutel tot succes is. “Het is cruciaal dat we niet eerst ergernissen opbouwen, maar meteen contact opnemen. Wij zijn beschikbaar en bereikbaar.” Dit zorgt ervoor dat eventuele problemen of uitdagingen direct kunnen worden besproken, waardoor oplossingen sneller worden gevonden en frustraties worden voorkomen.

Daarnaast vindt Chris dat vastgoedeigenaren zich bewust moeten zijn van de uitdagingen waar hun huurders en winkeliers voor staan. “Vroeger waren eigenaren vaak ‘apart van hun panden’, en dat vind ik niet goed.” Dit bewustzijn komt volgens hem tot stand door de onderlinge samenwerking.

Onlangs hebben de verenigingen hun toekomstvisie voor hun samenwerking en voor Sluis gepresenteerd. Chris ziet dit als een positieve stap: “Dit is ook heel goed voor de gemeente en haar ambtenaren. Zo kunnen we gerichter ondersteunen waar dat nodig is en staan alle neuzen dezelfde richting op.”

“De sleutel tot succes is open communicatie, niet eerst ergernissen opbouwen maar gelijk contact opnemen. Wij zijn beschikbaar en bereikbaar.”

Verduurzaming en toekomstige uitdagingen

Een andere belangrijke uitdaging die Chris ziet voor de toekomst, is de verduurzaming van vastgoed in Sluis. “Dit geldt vooral voor monumentale panden, waar verduurzaming lastig is vanwege de regelgeving.” Chris pleit voor subsidies en andere vormen van ondersteuning om eigenaren te helpen bij het verduurzamen van hun panden, wat volgens hem essentieel is om de waarde en charme van Sluis te behouden. “Gelukkig wordt er tegenwoordig met nieuwe technologie geëxperimenteerd om ook monumentale panden zo goed mogelijk te verduurzamen zonder de oude charme kwijt te raken.”

Ook het veranderende winkelgedrag van consumenten vindt Chris een complex vraagstuk. De opkomst van online winkelen en de vraag of funshoppen nog wel toekomst heeft, zijn kwesties waar ondernemers zich volgens hem op moeten voorbereiden. Hij dringt aan op een gerichte aanpak waarbij winkels zich meer specialiseren en een specifiek publiek aantrekken.

Daarnaast vindt Chris dat detailhandel op de juiste plekken gevestigd moet blijven. “Ik zeg: je moet met detailhandel in de kern blijven, ook niet op bijvoorbeeld een bedrijventerrein. Dit hoort een bedrijventerrein te zijn, maar om broodjes te verkopen hoef je daar niet te zitten.” Volgens hem is het essentieel om een duidelijke scheiding te houden tussen bedrijventerreinen en winkelgebieden, zodat de binnenstad aantrekkelijk en levendig blijft voor bezoekers en bewoners.

Toekomstplannen en uitnodiging voor nieuwe ondernemers

Chris heeft een optimistische kijk op de toekomst van Sluis, maar benadrukt dat er nog stappen genomen kunnen worden om de stad aantrekkelijker te maken voor zowel toeristen als inwoners. Eén van de mogelijke verbeterpunten die hij aandraagt, is het idee van een extra ‘slechtweervoorziening’: een overdekte ruimte waar mensen kunnen schuilen en genieten van activiteiten. “In het voor- en najaar is het vaak rustig in Sluis, terwijl het dan ook leuk is om in het weekend eropuit te gaan,” legt Chris uit. “Met een extra slechtweervoorziening kunnen evenementen beter over de seizoenen worden verspreid, wat de aantrekkingskracht van de stad vergroot.”

Daarnaast ziet Chris samenwerking als een essentieel onderdeel van de ontwikkeling van Sluis. Hij moedigt jonge en nieuwe ondernemers aan om samen te werken met pandeigenaren en open te communiceren over hun kosten en behoeften. “Het is belangrijk dat deze startende ondernemers worden ondersteund, zodat ze niet binnen korte tijd failliet gaan,” benadrukt hij. Chris stelt voor om samen met vastgoedeigenaren te kijken naar opties om risico’s te delen. Hoewel hij zich realiseert dat dit een gevoelig punt kan zijn, ziet hij ook mogelijkheden voor de gemeente om extra ondersteuning te bieden, bijvoorbeeld door advies of het beschikbaar stellen van een team van ervaren ondernemers.

Een ander aspect waar Chris waarde aan hecht, is de toekomst van musea en culturele voorzieningen in Sluis. Hoewel dit niet direct zijn portefeuille is, ziet hij de goede samenwerking met musea als een belangrijk punt voor de toekomst. “Geld alleen is niet altijd genoeg; als de mensenhanden er niet zijn, moet je een andere keuze maken,” aldus Chris. “Dat wil niet zeggen dat een museum moet verdwijnen, maar misschien kun je er iets anders mee doen, iets nieuws aanbieden waar bezoekers naartoe kunnen.” Hij ziet de samenwerking met de Zwinstreken daarin als cruciaal: “Over en weer genieten van natuur en evenementen, en zorgen dat musea en attracties beter op elkaar afgestemd zijn.”

Met zijn pragmatische visie en open houding werkt Chris hard aan een toekomstbestendig Sluis, waar zowel inwoners als toeristen van kunnen genieten. Zijn belangrijkste boodschap aan potentiële ondernemers en bezoekers: “Kom zo snel mogelijk naar Sluis om te genieten en te ondernemen.” Chris benadrukt dat hij altijd beschikbaar is voor een gesprek en openstaat voor nieuwe ideeën om de gemeente Sluis verder te ontwikkelen. “Ik zit niet in een ivoren toren, dus klop gerust bij mij aan!”

31-10-2024